Bakit Nagpasya itong Ugg at Nordstrom Veteran na Magsimula ng Bagong Sustainable Shoe Brand

Matapos gugulin ang kanyang karera sa ilan sa mga pinakamahuhusay na kumpanya ng sapatos, si Leah Larson ay nagsisimula sa simula.

Inilunsad ng beterano sa industriya noong Marso 22 ang Fleks, isang bagong tatak ng sapatos na itinatag sa pakikipagtulungan sa kumpanya ng mga sustainable na materyales na Blumaka. Nag-debut si Fleks sa unang produkto nito, ang East Beach Slide, sa anim na magkakaibang colorway. Ang mga slide nagtatampok ng nakikitang "mga tipak" ng recycled na materyal sa buong ibabaw nito — na nag-aambag sa pangalan ng tatak — at gumagamit ng 82 porsiyentong recycled na high-performance na foam ng sapatos sa bawat pares. Ang mga sapatos ay nagtitingi ng $65.

"Ang Fleks ay talagang isang pagdiriwang ng pagiging naiiba," sabi ni Larson, na ginugol ang kanyang karera sa pagbili, merchandising at paglikha ng produkto sa mga kumpanya tulad ng Nordstrom at Ugg. “Talagang ipinagdiriwang namin ang lahat ng maliliit na gatla at pagkakaiba sa mga materyales. Ang aming focus ay sinusubukan lamang na pigilan ang mga bagay na mapunta sa landfill, at ipakita na ang mga ito ay maganda.”

Blumaka, na inilunsad noong 2019, ginagawang mga midsole at insole ng footwear ang scrap foam mula sa iba pang pabrika sa China na magagamit ng iba pang brand ng sapatos. Ang proseso, na gumagamit ng mas kaunting tubig kaysa sa isang tradisyunal na proseso ng pagmamanupaktura, ay nagsasangkot ng paggiling ng basura ng foam sa mas maliliit na tipak at pagkatapos ay paghubog ng mga piraso upang makagawa ng recycled na foam. Ang deck at strap ng Fleks slide ay ginawa sa pamamagitan ng katulad na proseso sa manufactured sa China. Ang outsole ng produkto ay ginawa gamit ang 15 porsiyentong recycled EVA.

Ang ideya para kay Fleks ay dumating sa isang pag-uusap nina Larson at Stuart Jenkins, ang punong ehekutibong opisyal at co-founder ng Blumaka. Parehong nakipag-ugnayan sina Larson at Jenkins mula nang magtrabaho nang magkasama sa Deckers nang mas maaga sa kanilang mga karera. Nang si Jenkins ay nagtatag Blumaka, ipinakita niya kay Larson ang ilan sa mga sample na produkto.

"Naisip ko kaagad ang mga flip flops," sabi ni Larson. “At sinabi ko, 'Oh my gosh, kailangan nating gumawa ng sapatos mula dito. Flip flops at sandals. Ito ay perpekto para doon.

Noong 2022, nagsimulang matupad ang pangarap na iyon, nang opisyal na sumali si Larson sa Blumaka bilang punong opisyal ng merchandising at creative director at nagsimulang magtrabaho sa kung ano ang magiging Fleks sa kalaunan.

Bilang isang kumpanya ng tsinelas na nakabase sa Santa Barbara, ang East Beach Slide slide ay kumukuha ng mga istilong tala mula sa kultura ng pag-surf sa California ngunit ginawa ito nang may diin sa kaginhawaan. Dahil ginugol ang halos lahat ng kanyang karera sa lugar ng kaginhawaan ng sapatos sa gilid ng produkto sa Ugg at bilang isang mamimili ng kaginhawaan sa Nordstrom, nanindigan si Larson na dapat maging maganda ang pakiramdam ng sapatos, bukod pa sa pagiging cool.

"Dapat maging maganda ang pakiramdam ng iyong mga paa," sabi ni Larson. "Narito ang lahat ng mga kurba sa tamang lugar at ang suporta sa mga tamang lugar na hindi mukhang isang sapatos na pang-ginhawa." 

Ang Fleks ay kasalukuyang ibinebenta sa tatak website at sa isang lokal na pag-aari na tindahan ng Santa Barbara na tumatakbo sa Montecito, Calif., ngunit malapit nang maging available sa mga tindahan ng Spyder Surfboards at dalawa pang retailer sa West Coast sa mga darating na araw. Nakikita rin ni Larson ang pagkakataon na iposisyon ang Fleks bilang opsyon sa pagbawi ng sapatos sa iba pang mga independiyenteng tindahan o bilang isang spa shoe.

"Mabagal tayong pumasok," sabi ni Larson. “Gusto naming makapasok sa maraming surf shop na ito at sa watering hole ng surf culture at sa mga taong gustong-gusto sa kalusugan ng karagatan. Ito ay isang lugar kung saan maaari tayong magkuwento.”

Pagkatapos ng paglulunsad ng slide, ang Fleks ay magde-debut ng mga flip flops at ilang iba pang mga produkto, ngunit pananatilihin ang koleksyon sa mga na-curate na "walang tiyak na silhouette" na maaaring muling likhain, sabi ni Larson. Gumagawa din ang brand ng isang circularity program para ipadala ng mga tao ang kanilang ginamit na Fleks para ma-recycle sa mga bagong produkto.

"Ito ay isang kapana-panabik na oras para sa akin at sa koponan," sabi ni Larson, na nagpapaliwanag kung ano ang pakiramdam na sa wakas ay maglunsad ng isang tatak na maraming taon nang ginagawa. "Mayroon akong isang 15-taong-gulang na anak na lalaki at ang paggawa ng isang bagay na may mas malalim na kahulugan ay talagang mahalaga sa akin."